「紀州梅」といえば、高品質な梅干しとして有名だが、どういう歴史があるのだろうか。梅減農薬栽培研究会会長の原拓生さんが教えてくれた。「そもそもは江戸時代に、山がちで稲作に適さない土地を生かすために梅の栽培を始めたのが発端のようです。遊休地を少しでも生かそうとしての取り組みでしたが、文献によると、この土地で作られた梅干しは、当時から江戸に送られて高い評価を受け、『田辺印』という名前でブランド化していたようです」。
　そんな由緒ある流れを組んだ「紀州梅」にはどんな特徴があるのだろう。「田辺市では主に2つの品種が栽培されています。さっぱりとキレがあるのが『古城梅(ごじろうめ)』。梅酒や梅ジュースに適しています。

芳醇な香りで肉厚なのが『南高梅(なんこううめ)』。梅干しにされるのは『南高梅』がメインです」(原さん)。
　味でも国内で有数の評価を受け、名実ともに日本一と言える「紀州梅」を使っての新メニューを開発すべく、現在、市内の3つの業者が商品化に向けて試作を繰り返している。「たなべぇサンド」の条件は2つだ。「紀州梅」で作る梅びしおというソースをパンに塗ること。「紀州うめどり」という銘柄鶏を使うこと。ちなみに、「紀州うめどり」は梅酢を使った飼料で育てた鶏で、昨年の「地鶏・銘柄鶏食味コンテスト」で全国各地の名だたる地鶏を抑えて最優秀賞を獲得している。

　まだ試作途中だが、ボナペティ ヤナギヤ代表の宮所忠喜さんに話を伺った。「生地に梅の果肉を練り込んだ自家製のパンを使います。梅びしおには、ミネラル豊富な粗糖やビート糖を使い、マイルドな甘さに仕上げました。これに、うめどりのモモ肉を照り焼きにし、刻んだ大葉といっしょに挟もうと考えています」。

　聞いているだけでもおいしそうだが、ほかにももう一品検討中とのこと。さらにそのほかの2社の作品も含めて10月2日(金)・3日(土)に行われる弁慶まつりでお披露目、販売もされる予定だ。日本一の梅と話題沸騰中の銘柄鶏を使った「たなべぇサンド」。確かな食材を使っているだけに、発売されれば一躍全国区になる可能性は高い。

紀州梅の里なかた梅干工房
本社直売店

本社工場敷地内にある梅製品の直営売店。梅干や梅酒の試食・試飲コーナーがあったり、加工工場が予約なしで見学できる「梅回廊」(無料)があったりと、買い物以外にもいろいろと楽しめる。

田辺梅林
　

標高400mの「大蛇峰(おおじゃみね)展望台」から、すり鉢状に広がる梅畑を眺められる。花の見ごろは2月ごろ。展望台までの紀州備長炭の原木に覆われた散策道もおすすめだ。

紀州備長炭記念公園
　

地場産品直売店や紀州備長炭発見館(入園料:大人210円)という資料館などがある道の駅。「梅ジュースづくり体験」(1人800円、2日前までに電話で予約、秋津川振興会0739-36-0301)も通年楽しめる。